說起電磁波，大家可能會感到一些陌生。其實，我們生活中常見的手機、廣播、藍牙、導航、X光機、紅外體溫計、射電望遠鏡等都是利用了電磁波技術。電磁波是電磁場的一種運動形態。它其實是一種由電場與磁場在空間中相互震蕩而產生的交變電磁場，是以波動的形式傳播的電磁場。其中電場與磁場相互垂直，而電磁波的傳播方向垂直于電場與磁場組成的平面。
電磁波首先由詹姆斯·麥克斯韋于1865年預測出來，而后由德國物理學家海因里希·赫茲于1887年至1888年間在實驗中證實存在。麥克斯韋推導出電磁波方程，一種波動方程，這清楚地顯示出電場和磁場的波動本質。因為電磁波方程預測的電磁波速度與光速的測量值相等，麥克斯韋推論光波也是電磁波。
通常意義上所指有電磁輻射特性的電磁波是指無線電波、微波、紅外線、可見光、紫外線。而X射線及γ射線通常被認為是放射性的輻射。電磁波的傳播不需要介質，在真空中的傳播速度為c=3.0x10^8m/s，是宇宙中最快的速度。
同頻率的電磁波，在不同介質中的速度不同。不同頻率的電磁波，在同一種介質中傳播時，頻率越大折射率越大，速度越小。且電磁波只有在同種均勻介質中才能沿直線傳播，若同一種介質是不均勻的，電磁波在其中的折射率是不一樣的，在這樣的介質中是沿曲線傳播的。通過不同介質時，會發生折射、反射、繞射、散射及吸收等等。電磁波的傳播有沿地面傳播的地面波，還有從空中傳播的空中波以及天波。波長越長其衰減也越少，電磁波的波長越長也越容易繞過障礙物繼續傳播。機械波與電磁波都能發生折射、反射、衍射、干涉，因為所有的波都具有波粒兩象性。折射、反射屬于粒子性；衍射、干涉為波動性。
電磁波具有波粒二象性，也就是說電磁波具有波的波動性和粒子的粒子性，簡單的說就是電磁波沿著空間以一定能量進行傳播。在真空或者理想絕緣介質內傳播時，因能量不會衰減，導致電磁波可以無衰減的傳播。但是當電磁波在導體中傳播時，因導體內存在自由電子，自由電子在電磁波電場的作用下發生運動形成電流，產生焦耳熱，導致電磁波能量被消耗，從電磁波的傳播被衰減。
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