文理學院在美國的全稱是Liberal Arts College，簡稱為LAC，其中Liberal大致可翻譯為通識教育，即全面的多學科教育，而Arts則不僅僅指文化藝術，而多指人的素質。而College在美國就是提供本科教育教學機構的意思，大多數文理學院只把經歷放在優質的本科教育上，較少有提供研究生課程的。
有些歷史悠久的文理學院在College的基礎上漸漸擴建了法學院、醫學院等其他科研教學機構，于是成為了綜合性的大學（University），比如哈佛學院、普林斯頓學院等。它們正是今日哈佛大學、普林斯頓大學的前身。至今這些大學的本科部也都以College為名，比如像哈佛的本科是Harvard College, 耶魯的本科是Yale College等等。從這里也可以看出，文理學院的教育方式是更加古典式的美國教育——在美國立國之初，能夠進大學的人也沒多少，他們在其中就是秉承著這種教學方式。對比起英國古典教學方式的學院制，還真是有不少相似之處。不過不同于英國在現代化之后絕大多數學校都淘汰了學院制（只剩下牛津、劍橋等碩果僅存的幾所大學仍然保留），美國還有數百所文理學院，每年用這種經典的教學方式培養著自己的學生，它們和綜合性大學在美國高等教育里具有并列的同等地位，美國本土排名機構US.News Ranking也是把它們分開進行排名的。
文理學院的古典美式教育簡單概括就是小規模、高質量、教學相長。相比起綜合性大學，文理學院的校園規模往往較小，人數也少，師生比例一般為1:10，幾乎不會有“上大課”的時候，基本上都是10人左右的小課堂（稱作seminar）。而文理學院一般極少有研究生，教授們也很少會有科研壓力和項目，因而唯一的任務就是教學，所有講課、輔導、批作業都是教授們親力親為。所以師生關系相當親密，沒事課間共進咖啡，早上一起吃learning breakfast，周末請你到家里喝啤酒也是常事。
在專業設置上，文理學院的課程多為自然、社會和人文學科專業，很多都是純知識性科目，專業劃分不是很細致，偏向于通才教育，自由教育，課程選擇上可以根據個人興趣選擇完全不相關的課程，甚至可以見到同時選修生物和歷史這兩個專業的學生。另外，大多文理學院不提供工科類、金融類等職業性較強的專業，而是鼓勵學生在本科階段通過通識教育打好基礎后，到研究生階段再去進行針對性的學校。
而在畢業就業方面，文理學院亦和綜合性大學有相當大的差異。一方面文理學院的校友、師生聯系更加緊密，很多時候校友和教職工會直接向學生和應屆畢業生提供實習和就業機會，但另一方面公開的大規模招聘往往會少很多。求職界一直有一種“冰山效應” 的說法，即公開的崗位就像浮出水面的冰山，差不多占了總崗位的30%，而另外70%則都埋在水底下。文理學院的學生往往在浮出水面的30%上不占優勢，而要在水底下的70%尋找優勢。
當然，強調小班化和精英化的文理學院學費也會比綜合性公立大學高不少，但也正因為學校比較有錢，在給優秀學生的獎學金上要慷慨很多。
美國文理學院前三鰲頭威廉姆斯學院（Williams College）, 阿默斯特學院（Amherst College）和斯瓦爾特摩爾學院（Swarthmore）等都在美國東海岸，集中在馬薩諸塞、賓夕法尼亞等州。除了三所實力最強的學院之外，這個區域還有圣文森特學院（Saint Vincent College）等其他一部分精致的文理學院。
而西海岸也有不少著名文理學院，其中最典型的莫過于加州5C聯盟。這是以波莫納學院（Pomona College）為代表的5所西海岸頂尖文理學院組成的聯盟，相互共享教學資源。
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